Según la CIE-10 (Clasificación internacional de enfermedades) la dependencia se define por
- El deseo intenso a consumir una sustancia
- Disminución de la capacidad para controlar el consumo
- Síntomas del síndrome de abstinencia
- Tolerancia
- Abandono progresivo de otras fuentes de placer o diversiones, y aumento del tiempo necesario para obtener/ingerir la sustancia o para recuperarse de sus efectos
- Persistencia en el consumo de la sustancia a pesar de sus evidentes consecuencias perjudiciales.
Por su parte, el DSM-V (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales) integra en un solo diagnóstico las antiguas categorías de abuso y dependencia, con la pretensión de coincidir mejor con los síntomas que los pacientes experimentan.
En general, para considerar que existe una dependencia se deben cumplir al menos tres de los siguientes criterios:
- Tolerancia: cada vez necesita más para lograr los mismos efectos
- Deseo intenso de consumir la sustancia
- Díndrome de abstinencia al dejar de consumir
- Esfuerzos persistentes sin éxito para reducir o detener el uso
- Uso mayor o durante más tiempo del pretendido
- Abandono de importantes actividades de la vida normal, como el trabajo o la familia
- Se continua el uso pese a reconocer que causará o empeorará problemas psiquiátricos o psicológicos.
Por otra parte, entre los trastornos adictivos el DSM-V también incluye, como única condición en una nueva categoría de adicciones conductuales, el trastorno por juegos de azar.
Sobre el uso persistente y recurrente de los juegos de Internet, el DSM-V advierte que requieren más investigaciones antes de su consideración como trastornos formales.